中国曾被古罗马称为赛里斯，意为“丝国”。如今在英语中，我国被叫做China，等同于“瓷器”。
丝绸也好，瓷器也罢，都是我们特产，指代中国无可厚非。
但在狂野的俄罗斯，情况发生了奇特的变化。
这个北方邻居对我国的称呼居然是——“Китай（契丹）”。
在俄语中，中国的发音是“Китай” ，“Китай” 的发音如果快说，就是契丹。除了俄罗斯外，希腊、伊朗、土耳其等至今仍把中国叫做“khitiy（契丹）。此外，除了俄语，古葡萄牙语、古西班牙语，以及中古英语中，整个中国均被称为“契丹”。
那么，为什么叫契丹呢？主要是因为中国首次进入俄罗斯的视角时，俄罗斯所接触到的是当时宋朝辽金，也就是他们所说的“契丹”这个民族。
（契丹人）
契丹是中国古代草原上的游牧民族。那么，契丹是什么意思呢？“契丹”在契丹语中是“镔铁”的意思，契丹族建立起来的辽国享国210年。
契丹族本是游牧民族，建立辽国后，将重心放在民族发展，为了保持民族性将游牧民族与农业民族分开统制，主张因俗而治，开创出两院制的政治体制，创造契丹文字，保存自己的文化。
此外，辽国吸收渤海国、五代、北宋、西夏以及西域各国的文化，有效地促进辽朝政治、经济和文化各个方面发展。辽朝的军事力量与影响力涵盖西域地区，因此在唐朝灭亡后中亚、西亚与东欧等地区更将辽朝（契丹）视为中国的代表称谓。
（契丹人）
此外，在众多关于中国的叫法中, 还有部分欧洲国家也曾使用“契丹”。意大利人马可·波罗 在《马可·波罗游记》中将元朝称“契丹”。
俄语中称中国为什么是“Китай”？还有一种说法是因为“Китай”从词源上讲来自蒙古语“乞塔” (Kitat、kidat或hitat) , 原来专指中国北方的少数民族契丹, 这一词义因13世纪蒙古的西征逐步扩大, 泛指中国。在欧亚大陆, 特别是在蒙古人统治下的国家、地区以及与这些国家和地区有交往的国度, 都已习惯用Kitai (Kitay、Khitay、Cathay、Katay 以及Китай) 来称中国。
因此，欧洲人从15世纪开始称中国为契丹, 而俄罗斯从伊凡三世开始学习西方文明, 引进欧洲国家的文化艺术, 这给俄罗斯带来了西方文化的经验和传统, 伊凡雷帝执政时期, 莫斯科中央集权国家也积极引进西方文化。因此, 俄罗斯按照当时欧洲部分国家的习惯称中国为“契丹”是可以理解的。
